Bien que la tradition
la fasse remonter à 2000 ans avant notre ère, la ville de
Varanasi a été probablement fondée au VIIe siècle av. J.-C.
ce qui en fait l'un des centres urbains continûment utilisés
les plus anciens. Antique centre d'études religieuses, c'est
dans sa périphérie, à Sarnath, que le Bouddha fait son
premier sermon après l'illumination. La ville est citée dans
les épopées hindoues du Mahabharata et du Ramayana.Symbole emblématique de l'hindouisme et donc du polythéisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par les musulmans, la première fois par l'armée de Mahmûd de Ghaznî en 1033, ses temples détruits, les matériaux étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction fut menée par l'empereur moghol Aurangzeb qui renomma la ville Mohammadabad. En 1775, la ville passe sous contrôle britannique.
Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. Cependant elle garda de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.
La ville de Varanasi est surtout célèbre pour ses ghâts, berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pujas. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés. C'est aussi sur des ghâts spécialisés, le plus fameux
étant Manikarnika, que l'on pratique les
crémations à Varanasi. Jai Singh II de Jaipur construit vers
1740 un de ses cinq observatoires astronomiques surplombant
le Man Mandir Ghât.Le temple majeur de la ville est le Vishwanath ou temple d'or. Le temple construit au Xe siècle fut plusieurs fois détruit et remplacé par une mosquée. Le temple actuel, construit de 1750 à 1777, remplace celui détruit par Aurangzeb. Son accès est interdit aux non hindous.
La ville est un centre culturel et universitaire important et le siège de la Banaras Hindu University (BHU), fondée en 1916. Le poète et réformateur religieux Kabir et le poète Tulsi Das passèrent la majeure partie de leur vie à Varanasi..
La ville est fameuse aussi pour son artisanat : saris de soie brodés, enluminures, joaillerie, bronzes.
