Godbout, vendu ?
Depuis son élection au Québec en 1939, le Premier ministre Godbout collabore
totalement avec les autorités fédérales. On dit qu’il doit son élection aux
libéraux fédéraux. Que se soit vrai ou non, il se dit surtout préoccupé par ce
qu’on dit de sa province. Il souhaite éviter une répétition des attaques
intolérantes dont elle a été la cible à la fin de la 1ière guerre mondiale. Afin
d’éviter que ne soit mise en cause la loyauté des Canadiens français ou leur
courage, il décide d’offrir à King toute sa collaboration pour assurer la
victoire. Il s’identifie à ce long courant d’opinion au Québec pour qui la
Confédération canadienne peut fonctionner si les compromis nécessaires se font.
Cette position politique le situe en droite ligne avec les Lafontaine, Cartier,
Chapleau et Laurier, qui furent tous confrontés à des problèmes semblables.
Godbout collabore vraiment. Trop? C’est certainement l’avis de plusieurs. Il
accepte de céder au fédéral la juridiction des provinces sur
l’assurance-chômage. Il accepte également que le fédéral enlève aux provinces
leur autonomie fiscale. Il recommande de voter « oui » au plébiscite. Il refuse
de condamner le gouvernement fédéral lorsqu’il adopte la loi 80 autorisant la
conscription. Il ne cesse de répéter que l’état de guerre exige l’entente et la
coopération. Godbout va même jusqu’à dire que si King lui demande « de cirer les
bottines de soldat, parce que cela aidera l’effort de guerre, il le fera ».
Suite aux recommandations de la commission Rowell-Sirois, Godbout accepte la
création d’un nouveau programme d’allocations familiales canadien qui est une
ingérence dans un champ de juridiction provinciale. De nombreux québécois
pensent qu’il en fait trop. Pour eux, Godbout a un chef et ce chef est à Ottawa.
Charles-Émile affirme à qui veut l’entendre que ce n’est pas de cette façon que
l’on gagne des élections au Québec, car il croit en l’autonomie provinciale.
Pour lui, Godbout est un vendu. Jean-Claude l’écoute expliquer l’importance pour
la province de Québec de pouvoir se diriger elle-même, avec ses propres revenus,
pour protéger sa langue, sa culture et sa religion.
Cela n’empêche pas de nombreuses personnes de trouver remarquable la performance
du gouvernement Godbout. La prospérité engendrée par la guerre lui fournit
l’occasion de faire beaucoup. En 1940, il donne le droit de vote aux femmes qui,
sous la gouverne d’Idola Saint-Jean et autres dirigeantes féministes canadiennes
françaises, ont bataillé ferme pour l’obtenir, malgré les vœux des plus hautes
instances religieuses. Pourtant, le Québec est la dernière province à
l’accorder. En 1943, il s’oppose encore une fois à la hiérarchie de l’Église et
fait adopter une loi rendant obligatoire l’éducation des enfants jusqu’à 14 ans,
car il croit que la prospérité future de la province passe inévitablement par de
profondes réformes en matière d’éducation. Il nationalise la Beauharnois Light
Heat and Power Company, crée l’Hydro-Québec et lui cède toutes les réserves
d’eau non déjà concédées de la province. Il crée un conseil économique pour
le gouvernement en matière de stratégies de développement. Il fait
adopter un nouveau code du travail qui précise les droits des travailleurs à la
négociation collective et à la syndicalisation. En général, son gouvernement est
considéré honnête, ce qui est rare à cette époque, et progressiste.
